在A大队接下来的日子里，许三多、成才、齐桓、吴哲他们在袁朗的带领下为国家出色地完成了许多绝密行动。在一次中缅边境的特种作战中，他们和M国特种部队又展开了惊心动魄的较量，最后终于取得了胜利，但在掩护战友们撤退时齐桓英勇牺牲，袁朗也不幸失踪。追悼会上胜利归来的士兵们悲痛万分。
不久，成才作为指挥员被选拔到军事高校去学习，吴哲也考取了博士研究生离开了部队。面对A大队不断进来的新面孔，教官许三多时时感到前所未有的孤独。他终于下定了复员的决心，准备开始自己新的人生。家里爆炸时欠部队的债务还没有还清，他把自己的安置费贴进去仍然不够，只好打电话回去向老二求助，已经成家的老二千方百计凑足了钱寄了过来，许三多终于回了家。
此时三多的父亲早已去世，老二也娶了老婆，老大上次家里爆炸后吓得离家出走，到过三多的部队后再也没有回过家。三多没有找到工作，只好住在老二家里，时间一长，老二的老婆指桑骂槐嫌三多，而老二又十分惧内，让三多心里十分难受。特别是当他得知还部队的钱还是老二偷偷向成才的父亲借的，而这笔钱是成才父亲留着给成才结婚用的时心里更不是滋味。他决定出去打工挣钱还债，同时寻找自己的大哥，但又不知道该怎么做，就到大榕树去找561帮忙。561自己开了一家军人免费的修鞋铺，生意十分惨淡，至今老婆也没有娶上，两个人在郁闷中借酒浇愁，忽然561想到，他这里有白铁军的电话，他的公司办得很好，可以和他联系一下。
迷茫的许三多找到了一线希望，马上给白铁军打电话。白铁军接电话后十分高兴，马上叫许三多到他那里上班，帮他做一些事务性工作。这样许三多就来到了这座北方城市打工。白铁军开的是一家文化公司，正在拍摄古装电视连续剧《绝情坑主》，公司里俊男靓女穿梭不绝，许三多在这里管道具兼保安，还经常陪老板出去应酬。白铁军为抬高自己的身价到处告诉别人三多是特种部队出来的，三多认为这样违反了部队的纪律心里很不高兴。一次白铁军忽然让三多客窜一个大侠的角色，里面有一场接吻的戏，三多弄得十分狼狈，在场的人都大笑不已。和他演对手戏的是一位十分清纯的女演员，叫刘奕翎，在她执着的帮助下三多终于完成了这场戏的拍摄，三多十分感激。
从此三多对刘奕翎有了一种异样的感觉，经常在生活上照顾她。刘奕翎告诉三多，她老家在重庆的大山里，家里十分贫穷，为她上戏剧学院家里欠了一大笔债，现在她只有努力找到角色才能挣到钱，帮家里还债。相同的生活际遇使两颗心贴得更紧，三多愿意从自己的工资里拿出一部分帮刘还债，但刘死活不要，且欲言又止。
原来刘奕翎为了上这部戏早已被白铁军“潜规则”，而被突如其来的爱情冲昏了头脑的三多却毫不知情。终于一个早上三多因为剧组的事情去找白铁军，在他的床上看到了衣冠不整的刘奕翎。愤怒的三多当场打了刘一个耳光，并打了白铁军。白铁军没有怪罪三多，他说早知道三多喜欢刘奕翎就绝不碰她，但他告诉三多演艺圈里就是这样的规则，他白铁军也不是和刘第一个上床的男人。又羞又愧的刘奕翎不辞而别，白铁军的戏无法拍下去只好停工，损失惨重。
许三多只好离开白铁军的公司，临走时白铁军给了他2万元钱，说这是他的工资。三多坚持不要，白铁军说他一定要找到刘奕瓴，不但要把戏拍完，而且如果她愿意他会娶她，因为他也非常喜欢她。他说她就是嫁给你三多你怎么养活她，自己连个家也没有。三多无语。两个人在大醉后别离。
许三多把钱全部寄给成才父亲后到劳务市场找工作，遇到了一位
花言巧语的经纪人，他要三多到他熟悉的一家煤矿去做做工，复员军人可以做管理人员，月薪2000元以上。穷困潦倒的三多不禁心动，就答应了他，爬上了来接他的农用车。车开走后经纪人得意地数着2张百元大钞，这是他刚从农用车司机手里拿到的。
农用车拉着三多和几个蓬头垢面的农民开进了一个荒无人烟的山区，好不容易才到了目的地。这里哪是什么煤矿，而是一座十分破旧的砖窑，几只凶恶的狼狗吐着舌头，这里的工人象狗一样地在干活，稍微慢一点就被监工打得死去活来。和三多同来的叫二侯的农民当即表示上当不想在这里干，立刻就被司机和几个大汉拉下车打得半死。原来司机就是这里的老板，他恶狠狠地对三多他们说，这里叫天天不应，叫地地不灵，不好好干活就是打死你都没有人知道，要跑的话几十里都没有人烟，抓回来后就废了你一条腿。
三多在这里开始了拉砖的生活，每天十几个小时高强度的劳动让三多十分疲惫，但只能吃上2顿，每顿都是一个黑馒头和一点烂糟糟的菜叶。更让他恐怖的是许多受不了的工友只要稍有不满，就会遭到毒打。二侯就是因为不堪忍受折磨逃跑后被抓回又遭毒打而死。临终前他告诉三多自己的家在江苏，希望三多能活着出去后把自己的遭遇告诉家人，他还把自己节省下的一个馒头留给三多，让他吃饱后好逃出去。二侯的惨死让三多十分愤怒，他去找老板算帐却被几个监工捆起来轮番殴打，并关在小屋子里2天不给水米。忍无可忍的三多终于施展出自己的功夫，逃出小黑屋。和追杀自己的监工们展开了山地战，最终徒手将4个欺压工人的监工一一干掉。知道自己杀了人的三多逼着老板报了警。
警察过来后将三多铐走。在警察中三多意外地遇到了李梦。原来李梦专业后回老家当了警察，专门在县局做宣传工作。李梦根据三多的情况写了新闻稿发表在许多媒体上，引起了中央一位分管意识形态的领导的注意，当年他在主政一个省时就因为黑砖窑事件向全国人民道过歉。他专门为此作了批示，使三多案件的定性发生了变化，三多由一个蓄意杀人的刑事犯变成了抗暴英雄，受到全社会的关怀和赞扬，也由此引发了当地对黑砖窑新一轮的清理。在清理中三多终于找到了自己的大哥，他也被骗到一家黑砖窑做工，由于不堪折磨已经完全痴呆。不久李梦接到通知被调离公安局，到一个离县城50多里的山区去维护有线广播线路，理由是他的报道影响了当地的经济发展和党委政府形象。三多十分难过，发现了自己在社会现实面前的无奈，后悔如果不复员多好。李梦强作轻松：终于又有时间写自己没有完成的200万字的小说了。
三多作为英雄荣归故里，并在家乡政府的帮助下安顿好了大哥，自己也被安排在县人武部协助征兵。一天他忽然遇到了前来视察征兵工作的高城，他已经是省军区的团职干部。三多陪他一起去看望561，但561已经去了外地谋生。三多问起史今，高成却一脸阴郁。他告诉三多：史今在服刑。三多大吃一惊。
原来史今复员回家后，家乡正在大搞城市建设，史今家也面临拆迁。但不合理的拆迁政策让群众难以接受。史今的父母坚持要谈好条件在拆迁，当地政府却强行断了他家的水电，使他家成了孤岛。这天深夜被拆迁办的人车轮大战后史今和父母十分疲劳正在睡觉，忽然推土机开了过来，强行拆迁开始了。年迈的父亲来不及跑出屋外被推土机推倒的墙壁砸死。史今悲痛万分，和拆迁办的人发生冲突，失手将拆迁办主任打伤后投案自首。
许三多决定北上去看望自己的班长。在北方的一座监狱里，三多见到了史今，也见到了何宏涛——他转业后在这里当副监狱长。因为他，史今在这里受到照顾，很快就要出去了。史今叫三多要好好活，多做有意义的事，三多泪流满面。
三多离开后，监狱发生越狱。史今为救被劫持的副监狱长同罪犯英勇搏斗。三多赶到时史今已经身受重伤。他告诉三多为了陪伴自己，561也来到这座城市摆摊修鞋，在城管队工作的甘小宁对他十分照顾，随后去世。
三多找到561，两人抱头痛哭。561决定和三多一起回家。甘小宁赶过来送行，并为他们买好了第二天夜里的火车票。第二天三多酒醒过来时561又上街去了，他留纸条说有几双修好的鞋要还给人家。
561背着鞋箱在等客户来取鞋，几名城管走过来大声训斥他这里不许摆摊。561看了他们一眼说我没有摆摊。一名城管上来抢走他手上的鞋拼命在地上踩，还有两人抢去鞋箱在地上砸碎后扔上汽车。561忍无可忍，拿起鞋锥追去，冲突中鞋椎插进了一位城管的颈部。
想买点东西的三多在街上吓逛，忽然听到有人喊杀人了，他急忙跑过去。见561正被警察带走。一名城管队员浑身是血被城管队员们送上了急救车。甘小宁在一边发呆。
身心疲惫的许三多孤独地回到了人武部。一位英武的军人迎了上来，是成才，他已转业回到家乡人武部工作。成才说他还带来一位客人。在他身后，是羞涩的刘奕翎。刘奕翎说：我家里的债已经还清了，我现在除了你谁也不欠，你嫌弃我吗。
许三多笑了。